一九五二年二月，聯合董事會秘書長芳衛廉博士（Dr. William P. Fenn）來臺與我國教育及宗教領袖討論設校條件。四月二日，芳威廉博士向聯合董事會提出「我所欲見設於臺灣之基督教大學的形態備忘錄」，建議聯合董事會對於在臺設立基督教大學的構想予以支持。 芳衛廉博士主張，該大學不應是大陸任何一所教會大學之翻版。他說：「這是一個開始，我們有機會去創立一個不同型態的大學。」所謂不同的形態，包括：這所大學應造就具有獨特眼光並能投入生活的人。他不是製造白領階級的大學；學生對其生活環境應有不斷的自覺，以避免陷入象牙塔，流為士大夫；該大學應落實民主觀念，學生需具備生活思想；課程不須以技術性導向，而應著眼於寬闊格局；避免嚴格的分科，搭配純樸而不矯飾的校舍；以小規模大學型態，學生人數不約五百至六百人。師生全體住校，教職員必須全職，並提供最佳生活條件，且應為基督徒。」

一九五三年六月，聯董會派美國奧柏林學院（Oberlin College）前神學院院長葛蘭翰博士（Dr. Thomas W. Graham）為該會代表，偕同芳衛廉博士來台成立建校籌備處及董事會，推舉杭立武博士為籌備處主任及首任董事長。經過多方考量後，選定台中市西屯區大度山為本校校地，並定校名為「東海大學」。

一九五三年十一月十日，董事會宣示「私立東海大學設置的目的和方針」，內容包括：創造一個能自由尋求真理的學術園地；秉持有教無類之教育原則，以重質不重量與集體生活為辦學方針；課程教育之外，推行勞作教育以建立「完人」的教育訓練；信仰上自由發展，以培養民主與自由的精神；尊重中國歷史文化傳統，並擔負溝通中西文化的任務；更重要的是，這一切的教育理想必須能體現落實到台灣社會上，訓練青年為時代而服務，從台灣發軔，直至世界每一角落。 董事會鑑於美國副總統尼克森訂於一九五三年十一月訪華，特敦請於十一月十一日蒞臨臺中大度山校地，為此一新設置之大學舉行動土典禮，以象徵中美兩國間之教育合作。典禮於是日上午十時十五分隆重舉行，教育部程天放部長、美國駐華大使藍欽（K. L. Rankin）、中部五縣市首長，總統府、外交部官員及各界人士一千餘人均與會共襄盛舉。一同見證台灣高級知識教育開創的歷史時刻。 此後，董事會開始進行校地接收，委託貝聿銘先生與陳其寬先生、張肇康先生負責設計校園，積極進行校舍興建工作。同時，確定先行設立文學院和理學院，文學院下設中國文學系、外國語文學系、歷史學系。理學院下設物理學系、化學學系、生物學系、化學工程學系，並約聘曾約農先生為首任校長。

一九五五年七月單獨招收第一屆新生，錄取兩百名。十一月二日舉行創校奉獻典禮，並訂是日為校慶日。東海大學擁有高度的創造性與實驗性的開創精神(pioneering spirit)，創校之初，勞作制度、通才教育(general education)、圖書館開架制度、學生榮譽制度等，在我國教育史上都是前所未見的創舉。

一九五八年，吳德耀博士繼任第二任校長，配合台灣加速工業化的時代需求，於一九六Ｏ年增設第三學院─工學院，納入化學工程學系及新設的建築學系，其後，於一九六三年增設工業工程學系，是台灣第一個培養工業管理及生產專業人才的學系。一九五三年，本校已擁有三院十二系，八百五十名學生。

一九七一年以後，聯董會逐年遞減對本校的經費補助，同時，為解決台灣青年求學人數增加、經濟發展所需專才，學校規模必須擴展。

一九七二年，謝明山博士接任第三任校長，即在過去的原則上進行校務轉型工作，開始擴大招生以及成立夜間部，次年，創立實習農牧場，均是本校「自立更生」後的新措施。

一九七六年，設置商學院，致使本校擁有四個學院，三個研究所，十八個學系。

一九七八年，梅可望博士接任第四任校長，大力推動本校與社會的結合，並積極推廣教育、強化師資以及開拓國際關係。

一九八Ｏ年增設農、法學院，學系、研究所及學生人數逐年擴增。

一九八二年增設社會科學學院學院。

一九九二年，阮大年博士接任第五任校長，校務持續發展。

一九九五年，王亢沛博士接任第六任校長，致力於提昇學術成果、加強國際交流、成立跨領域研究中心、改善教學研究之軟硬體建設、並促使懷恩中學回歸，學校財務結構亦日趨健全，為東海未來發展奠下深厚基礎。

二ＯＯ四年，程海東博士接任第七任校長，提出「發展東海大學成為一所卓越的教育學府」、「採研究和教學並重的平衡步伐」、「將職業技能服務於社會及團體」、「協助台灣的人文、經濟及社會發展」四大辦學目標，並以「求真、篤信、力行」校訓，延續東海創校的基督教精神，積極地在教育、學術和服務三方面努力向上提昇。 程校長亦積極建設位於東海校園東區牧場北部之第二教學區，包括管理學院大樓、音樂系及美術系館、新學生宿舍、教職員宿舍及體育設施等。其中，管理學院在二ＯＯ七年落成啟用，音樂系館暨美術系館於二ＯＯ八年落成啟用。第二教學區學生宿舍，二Ｏ一一年落成啟用；新進教師宿舍暨退休教職員宿舍，一ＯＯ學年度落成啟用。

二Ｏ一二年八月一日起，由葉芳栢教授代理校長，校務持續發展。

二Ｏ一三年二月一日，湯銘哲博士接任第八任校長。湯校長認為專業教育和博雅教育需均衡發展，培養具有創意、國際觀，以及跨領域學習的學生。以學生為本（student-centered education）的教育，提供所有機會給全校教職員生一起成長，培養學生具有思考力、批判力和創新力，將東海形塑成為一個優質的學術人文環境。大家同心合意，一起創造東海大學的文藝復興。

二Ｏ一四年八月一日，成立國際學院，為本校第九個學院。

二Ｏ一五年六月十一日起，由林振東校長代理人，校務持續發展。

二Ｏ一六年二月一日起，由王茂駿博士接任第九任校長，以「卓越東海」為治校理念，「發展東海成為一流的創新卓越大學，擁有溫馨友善的校園環境」為東海願景。